بلغ عدد إفلاس الشركات الأمريكية أعلى مستوياته منذ الأزمة المالية العالمية، حيث أثرت أسعار الفائدة المرتفعة وتراجع الطلب الاستهلاكي بشكل كبير على الشركات المتعثرة.

وفقًا لبيانات ستاندرد أند بورز جلوبال ماركت إنتلجنس، تقدمت ما لا يقل عن 686 شركة أمريكية بطلبات إفلاس خلال عام 2024، بزيادة قدرها 8% عن عام 2023، وهو أعلى مستوى منذ 828 حالة إفلاس سُجلت في عام 2010.

ارتفاع المناورات خارج المحاكم

ازدادت محاولات الشركات لتجنب الإفلاس عبر تسويات خارج المحاكم بشكل ملحوظ العام الماضي، حيث فاقت هذه المناورات حالات الإفلاس بمعدل اثنين إلى واحد، وفقًا لتصنيفات وكالة فيتش. ومع ذلك، عانى المقرضون الرئيسيون للشركات التي لديها ديون لا تقل عن 100 مليون دولار من أدنى معدلات استرداد منذ عام 2016.

كان انهيار شركة بارتي سيتي، المتخصصة في مستلزمات الحفلات، من أبرز حالات الإفلاس في عام 2024. ففي ديسمبر الماضي، تقدمت الشركة بطلب إفلاس للمرة الثانية خلال عامين، بعد خروجها من الحماية تحت الفصل الحادي عشر في أكتوبر 2023. أعلنت الشركة أنها ستغلق جميع فروعها البالغ عددها 700 متجر على مستوى الولايات المتحدة، موضحة أنها تواجه “بيئة شديدة التحدي بسبب الضغوط التضخمية على التكاليف والإنفاق الاستهلاكي”.

ضعف الطلب الاستهلاكي

تراجع الطلب الاستهلاكي بشكل ملحوظ مع انتهاء حزم التحفيز المرتبطة بجائحة كوفيد-19، مما أثر بشكل خاص على الشركات التي تعتمد على الإنفاق التقديري للمستهلكين. من بين الشركات الكبرى التي أعلنت إفلاسها العام الماضي كانت Tupperware (تصنيع حاويات التخزين)، وسلسلة المطاعم Red Lobster، وشركة الطيران Spirit Airlines، ومتاجر التجميل Avon Products.

وقال غريغوري داكو، كبير الاقتصاديين في EY، إن “التكلفة المرتفعة للسلع والخدمات تثقل كاهل الطلب الاستهلاكي”. وأوضح أن هذه الأعباء تؤثر بشكل أكبر على الأسر ذات الدخل المنخفض، بينما يُلاحظ أيضًا زيادة الحذر حتى بين الأسر ذات الدخول المتوسطة والمرتفعة.

تأثير أسعار الفائدة

تراجع الضغط على الشركات والمستهلكين إلى حد ما مع شروع الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة، إلا أن المسؤولين أشاروا إلى نيتهم خفضها بمقدار نصف نقطة مئوية فقط خلال عام 2025.

وقال بيتر تشير، رئيس استراتيجية الاقتصاد الكلي في Academy Securities، إن هناك عوامل تخفف من تأثير الأوضاع الحالية، بما في ذلك الفارق النسبي المنخفض بين معدلات الاقتراض للشركات الأكثر مخاطرة ومعدلات الدين الحكومي. وأضاف: “بالطبع، الوضع ليس مثاليًا، لكن عندما أفكر في التأثيرات المحتملة على الاقتصاد الأوسع أو النظام المصرفي، فإن الوضع لا يثير قلقًا كبيرًا بعد”.

أرقام الإفلاس السابقة

بلغ عدد حالات الإفلاس 777 فقط خلال عامي 2021 و2022 مجتمعين، عندما كانت تكلفة الاقتراض منخفضة نتيجة برامج تخفيض الفائدة التي تبناها الاحتياطي الفيدرالي. إلا أن الرقم ارتفع إلى 636 حالة في عام 2023 واستمر في الصعود العام الماضي رغم بدء تخفيض الفائدة في أواخر 2024. ووفقًا لبيانات S&P، كان لدى 30 من الشركات التي أعلنت إفلاسها في العام الماضي التزامات تزيد عن مليار دولار عند التقدم بطلب الإفلاس.

عادة ما يتساوى عدد حالات الإفلاس مع عدد المناورات التي تُجرى خارج المحاكم لتجنب خطر الإعسار. وتُعرف هذه الإجراءات بـ”تمارين إدارة الالتزامات”، وقد أصبحت أكثر شيوعًا وتمثل الآن جزءًا كبيرًا من حالات التخلف عن سداد ديون الشركات الأمريكية. ووفقًا لـ جوشوا كلارك، مدير في وكالة فيتش، استمرت هذه الظاهرة في عام 2024.

وأشار كلارك إلى أن هذه المناورات تُعتبر خيارًا أخيرًا لتجنب الإفلاس القضائي، لكنها في كثير من الأحيان تفشل إذا لم تتمكن الشركات من حل مشاكلها التشغيلية. وقال: “ربما تتحسن ربحيتهم أو تنخفض أسعار الفائدة، أو مزيج من الاثنين، لمحاولة تجنب الإفلاس”. ومع ذلك، يمكن أن تؤثر هذه التسويات سلبًا على المقرضين من خلال تراكم المزيد من الديون فوق الالتزامات القائمة.